home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 092490 / 0924421.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  8.5 KB  |  170 lines
  1. <text id=90TT2533>
  2. <title>
  3. Sep. 24, 1990: Married To The Mob
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Sep. 24, 1990  Under The Gun                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. CINEMA, Page 83
  13. Married to the Mob
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>In some spiffy new films, Hollywood hooks up with gangsters
  17. </p>
  18. <p>By Richard Corliss
  19. </p>
  20. <p>     These beasts of prey wear thousand-dollar suits. In their
  21. choice of women and home furnishings, they elevate bad taste
  22. to high style. They still kill the old way, out of discipline
  23. or distemper. At their best they have a sense of honor and a
  24. fear of their bosses that would do credit to the medieval
  25. church. At their worst they play their sick whims on the weak,
  26. and when the sport grows tiresome, they rat on their friends
  27. or slit a few throats. They are gangsters, hit men, wise guys--good fellas, in the parlance of dapper don John Gotti and
  28. wizard filmmaker Martin Scorsese.
  29. </p>
  30. <p>     GoodFellas, the homicidally funny fresco of a Mafia family
  31. that Scorsese has made from the Nicholas Pileggi book Wiseguy,
  32. is the centerpiece in a new rogues' gallery. Mob movies are
  33. gathering, like capos at the Appalachia conference, from all
  34. over America. You want Italian-American hoods of the New York
  35. City stripe? We got 'em by the hundreds in GoodFellas. In My
  36. Blue Heaven, written by Pileggi's wife Nora Ephron as a kind
  37. of comic coda to the Scorsese picture, Steve Martin plays a
  38. Mafia rat in a Witness Protection Program out West. At
  39. Christmas, Paramount has The Godfather Part III, a climax to
  40. the gangland Nibelungen Ring, starring Al Pacino, Diane Keaton
  41. and a cast of many Coppolas.
  42. </p>
  43. <p>     In the American melting pot, gangsters were the indigestible
  44. pieces of ethnic gristle; country of origin was as crucial as
  45. turf. So we need some Irish gangsters. In Phil Joanou's State
  46. of Grace, they are based on the Westies gang, who ran the
  47. rackets in Manhattan's Hell's Kitchen. Other Irishmen run a
  48. big-city crime factory, about 1929, in Joel and Ethan Coen's
  49. Miller's Crossing, where, in the grand tradition, they fight
  50. the Italians and the Jews.
  51. </p>
  52. <p>     What's going on here? Why is Hollywood once again married
  53. to the Mob? It's not that the genre is especially popular these
  54. days. (The Untouchables was the only gangster blockbuster of
  55. the '80s.) Nor is it that the Italian underworld taps a nerve
  56. in today's body politic. Drug lords, often black or Hispanic,
  57. are the civic scourge of the moment, and they get their movie
  58. due only in Abel Ferrara's rancid, megaviolent King of New
  59. York, in which a white man (Christopher Walken) leads a rainbow
  60. coalition of pushers. Whatever charm the Mafia boss still
  61. possesses is not contemporary but nostalgic. He is remembered
  62. or imagined as the dark padrone, courtly and caring, a big
  63. tipper to the little people.
  64. </p>
  65. <p>     The real reason for the spate of Mob movies is that a few
  66. powerful artists want to make them. Directors love the form
  67. because its speed and anarchy spoke to them as young
  68. moviegoers. More important, it allows them to confront, in
  69. code, the awful ethnic schisms of American life; Italian vs.
  70. Wasp stands in for black vs. white. Actors love Mob movies
  71. because, now that the western is dead, the genre gives them one
  72. last chance to strut their maleness in a traditional setting.
  73. They can act like cowboys without having to ride a horse. And,
  74. as avatars of the Method, they get to rant in words James Dean
  75. never spoke onscreen. Mandatory Mob-movie dialogue: "Shut the
  76. f---up!" "No, you shut the f---up!"
  77. </p>
  78. <p>     This sort of conversation gets a big play in State of Grace,
  79. which is so yoked to naturalism that it denies its denizens any
  80. lyric power. The Irish used to be able to talk at least. But
  81. they mostly shout and mumble in this story of a young man (Sean
  82. Penn) who returns to the Kitchen to find himself in a fatal
  83. family dispute involving his best friend (Gary Oldman), his old
  84. girlfriend (ravishing Robin Wright) and her gang-boss brother
  85. (Ed Harris). In State of Grace, the Irish are Italians without
  86. style. As one of them says, "We drink. We shoot people. We're
  87. not tough; we're just crazy." The film wants to be tough too,
  88. but it more often sulks. The look is off-the-rack broody: many
  89. shots of Sean Penn smoking--and fuming--in slow motion.
  90. </p>
  91. <p>     Leave it to the Coen brothers--the
  92. writer-producer-director team who were the film finds of the
  93. '80s--to discover ferocious drama in words, character,
  94. atmosphere. Their inspiration for Miller's Crossing was a pair
  95. of Dashiell Hammett novels: Red Harvest (which provided the
  96. milieu of a corrupt city ruled by warring gangsters) and The
  97. Glass Key (which provided the plot of an aging boss and his
  98. young adviser involved with the same woman). To this blend the
  99. Coens have brought a teeming cast of sharpies, most of them
  100. spectacularly, thoughtfully venal. They speak wittily but often
  101. don't mean quite what they say; listeners must find clues in
  102. their equally eloquent silences.
  103. </p>
  104. <p>     Like Red Harvest, but unlike most movies, Miller's Crossing
  105. has a good novel's narrative density. The film finds a dozen
  106. angles in the battle between Leo O'Bannion (Albert Finney), the
  107. Irishman who has run the town for years, and Johnny Caspar (Jon
  108. Polito), the volatile, flirtatious Italian who is itching to
  109. seize control. Their bone of contention is Bernie Bernbaum
  110. (John Turturro), a gambler too greedy to live long but too
  111. cunning to stay dead. His sister Verna (Marcia Gay Harden) has
  112. stolen Leo's heart and is ever ready to fence it. Nice crowd.
  113. Shuttling among them, wooed and wounded by them all, is Tom
  114. Reagan (Gabriel Byrne), an existential hero with a black Irish
  115. soul. We spend most of the movie racing after Tom's mind,
  116. trying to figure what devious plan it will spin next.
  117. </p>
  118. <p>     The Coens have tempered their style from the daredevil
  119. camerabatics of Blood Simple and Raising Arizona; they now seek
  120. the extra fillip of incident and character in the corner of
  121. every frame. Each of the hard gents in Miller's Crossing finds
  122. his own space and his own reasons for pushing others out of it.
  123. Leo, for example, is given a blaze of glory as he defends his
  124. life against Caspar's goons. To the strains of Danny Boy he
  125. strides from his home, machine gun flaring, a dinosaur who
  126. refuses to die. "The old man," one friend says wistfully, "is
  127. still an artist with the Thompson." The Coens are artists too,
  128. and their cool dazzler is an elegy to a day when Hollywood
  129. could locate moral gravity in a genre film for grownups.
  130. </p>
  131. <p>     Miller's Crossing is about friendship, character and ethics.
  132. GoodFellas is about friends who are colorful characters but
  133. left their ethics at the baptismal font. Even as a kid, Henry
  134. Hill (Ray Liotta) was crazy about the gangster life. He
  135. connives in murder one, runs a cocaine cartel, robs decent
  136. folks blind--and, when he is caught, shrugs off all remorse.
  137. His patron is a stately Mafioso (Paul Sorvino) who warns him
  138. to stay out of the drug business; Henry jumps right in. His
  139. best friend is a wacko hoodlum (Joe Pesci) who gets whacked by
  140. his own family; Henry sheds no tears. His mentor is an Irishman
  141. </p>
  142. <p>in American history; Henry's testimony sends him to jail. The
  143. lad's only regret is for himself. At the end, he's still alive,
  144. but "I get to live the rest of my life like a shnook."
  145. </p>
  146. <p>     Most Scorsese movies are all exposition. The characters
  147. don't grow or learn, they just get found out. Same, in spades,
  148. here. So it is Scorsese's triumph that GoodFellas offers the
  149. fastest, sharpest 2 1/2-hr. ride in recent film history. He has
  150. said he wanted his picture to have the speed and info overload
  151. of a movie trailer. Two great labyrinthine tracking shots--at a neighborhood bar and the Copacabana--introduce, with
  152. lightning grace, about a million wise guys. Who are they? What
  153. are they doing, and who are they doing in? Just to catch all
  154. the ambient wit and bustle, you have to see GoodFellas twice--not a bad idea.
  155. </p>
  156. <p>     Here is Scorsese's definition of the wise-guy philosophy:
  157. "Want. Take. Simple." They are animals, and watching GoodFellas
  158. is like going to the Bronx Zoo. You stare at the beasts of prey
  159. and find a brute charisma in their demeanor. You wonder how you
  160. would act if you lived in their world, where aggression is
  161. rewarded and decency is crushed. Finally you walk away,
  162. tantalized by a view into the darkest part of yourself, glad
  163. that that part is still behind bars.
  164. </p>
  165.  
  166. </body>
  167. </article>
  168. </text>
  169.  
  170.